중국산 테슬라는 왜 잘 팔릴까

1부국내 판매된 미국 전기차의 99.9%가 테슬라였습니다

도로 위를 달리는 하얀색 테슬라를 보면 누구나 실리콘밸리의 혁신을 떠올립니다. 하지만 그 차들의 출생증명서를 열어보면 뜻밖의 사실을 마주하게 됩니다. 우리가 타는 테슬라 열 대 중 아홉 대 이상은 미국이 아닌 중국에서 만들어졌습니다.¹

올해 국내에서 팔린 미국 브랜드 전기차는 7만 6천 대를 훌쩍 넘어섰습니다.¹ 그중 테슬라가 차지하는 비중은 무려 99.9%로 사실상 시장을 독차지했습니다. 포드나 지프 같은 전통의 미국 명가들이 주춤하는 사이 테슬라가 질주했습니다.

하지만 이 놀라운 수치 뒤편에는 아무도 예상치 못했던 반전이 숨어 있습니다. 국내에 들어온 테슬라 차량 중 중국산 모델Y와 모델3의 비중이 94.8%에 달합니다.¹ 미국 자동차의 가면을 썼지만 실제로는 완벽한 중국산 차량이었던 셈입니다.

성적표는 더욱 경이로웠습니다. 중국산 모델Y는 올해 무려 6만 1천 대 넘게 팔리며 전체 승용차 2위를 차지했습니다.¹ 국민 SUV라 불리는 쏘렌토의 뒤를 바짝 쫓으며 수입차 역사를 새로 썼습니다.

비결은 바로 중국산 리튬인산철 배터리를 품은 파격적인 가격 정책이었습니다. 테슬라는 2023년 7월부터 상하이 공장 물량을 들여오며 몸값을 대폭 낮췄습니다.¹ 미국산보다 훨씬 저렴해진 가격에 한국 소비자들의 지갑이 일제히 열렸습니다.

테슬라의 심장은 이제 미국 캘리포니아가 아니라 중국 상하이에 있습니다. 초근접 거리의 거대한 항구를 통해 수만 대의 전기차가 인천과 평택으로 쏟아져 들어옵니다. 지정학적 거리와 막강한 생산성이 결합해 한국 시장을 공략한 것입니다.

과거 중국산 자동차에 쏟아지던 싸늘한 시선은 테슬라 로고 앞에서 무력해졌습니다. 뛰어난 소프트웨어와 저렴해진 가격 앞에서 생산지는 더 이상 걸림돌이 아니었습니다. 실용성을 중시하는 젊은 소비자들을 중심으로 수입차 판도가 뒤집혔습니다.

테슬라의 상하이 물량이 물꼬를 트자 중국산 비중은 걷잡을 수 없이 커졌습니다. 2023년 12.6%에 불과했던 시장 점유율은 올해 35.3%까지 수직 상승했습니다.² 한국 도로 위 전기차 세 대 중 한 대가 메이드 인 차이나인 세상이 되었습니다.

2부안방을 지키려는 현대차와 기아의 방어선에 빨간불이 켜졌습니다

수입 전기차의 파상공세에 토종 완성차 기업들의 위기감은 최고조에 달했습니다. 안방 시장을 굳건히 지켜오던 국산차의 점유율이 해마다 깎여 나가기 시작했습니다. 골리앗 같은 수입차의 공세 앞에 안방 텃밭마저 내줄 수 있다는 긴장감이 감돌았습니다.

통계 수치는 국산차의 입지가 좁아지고 있음을 냉정하게 보여줍니다. 지난해 62.1%였던 국산 전기차 점유율은 올해 57.3%로 뚝 떨어졌습니다.³ 전체 전기차 시장은 커졌지만 그 과실의 상당 부분을 수입차가 가져간 것입니다.

지난 8월에는 사상 초유의 골든크로스 위기까지 연출되었습니다. 국산차와 수입차의 판매량 차이가 고작 694대까지 좁혀졌습니다.³ 월간 점유율이 수입차에 역전당하는 것은 이제 시간문제라는 경고가 쏟아졌습니다.

국산차 진영의 구원투수로 나선 것은 기아였습니다. 기아는 국내외 브랜드를 통틀어 최초로 연간 전기차 판매 10만 대를 돌파했습니다.³ 대중형 보급 모델을 잇달아 투입하며 수입차의 공세에 정면으로 맞불을 놓았습니다.

승부수는 적중했습니다. 새롭게 선보인 EV3와 EV5, 상용 목적기반차량 PV5가 각각 2만 대 고지를 밟았습니다.³ 합리적인 가격과 탄탄한 기본기로 실속파 소비자들을 빠르게 흡수했습니다.

현대차 또한 주력 차종의 가격표를 다시 쓰며 방어전에 돌입했습니다. 아이오닉의 핵심 트림 가격을 낮추고 대형 모델에 파격 혜택을 내걸었습니다. 테슬라의 가성비 공세를 가격 인하와 금융 혜택으로 맞받아치겠다는 전략이었습니다.

소비자들의 선택지는 더욱 치열하고 다양해졌습니다. 전국 어디서나 편하게 고칠 수 있는 국산차의 신뢰도가 큰 힘을 발휘했습니다. 하지만 앞선 자율주행 감성과 브랜드 파워를 지닌 수입차의 유혹도 만만치 않았습니다.

양측의 장점과 약점은 명확하게 갈렸습니다. 국산차는 탄탄한 서비스망을 무기로 삼았고 테슬라는 파격적인 가성비로 맞섰습니다. 안방을 지키려는 자와 빼앗으려는 자의 치열한 줄다리기가 이어졌습니다.

3부테슬라의 뒤를 이어 세계 1위 BYD가 마침내 상륙했습니다

테슬라가 닦아놓은 고속도로를 타고 순혈 중국 브랜드들이 질주하기 시작했습니다. 세계 최대 전기차 제조사로 떠오른 BYD가 한국 승용차 시장에 깃발을 꽂았습니다. 차해전술이라 불릴 만큼 촘촘한 라인업을 앞세워 수입차 판도를 뒤흔들었습니다.

BYD의 침투 속도는 무서울 정도로 빨랐습니다. 올해 1만 7천 대 넘게 팔아치우며 단숨에 연간 2만 대 고지를 눈앞에 두었습니다.⁴ 지난 8월에는 3천 대 이상 등록되며 BMW와 벤츠에 이어 수입차 4위로 도약했습니다.

8월 한 달 동안 수입차 시장에서 BYD의 점유율은 10.1%를 기록했습니다.⁴ 도로 위를 달리는 수입차 열 대 중 한 대가 BYD 차량이었던 셈입니다. 오랜 역사를 자랑하던 일본의 토요타와 유럽의 볼보마저 가볍게 제쳤습니다.

중국 전기차는 더 이상 값싼 저가차에 머물지 않습니다. 지리자동차의 프리미엄 브랜드 지커는 고가 프리미엄 SUV를 내놓았습니다. 국내 사전예약만 1,500대를 넘기며 벤츠와 제네시스의 영역까지 넘보고 있습니다.⁴

중국 기업들이 한국으로 눈을 돌리는 이유는 자국 내 출혈 경쟁 때문입니다. 수백 개의 전기차 업체들이 난립해 생사를 건 가격 인하 전쟁을 벌이고 있습니다. 살아남기 위해 유럽과 동남아, 그리고 구매력이 높은 한국 시장으로 쏟아져 나온 것입니다.

중국 전기차가 무서운 진짜 이유는 탄탄한 배터리 공급망에 있습니다. 리튬과 희토류 가공부터 배터리 셀 제조까지 전 과정을 자체 해결합니다.² 국가 차원의 보조금과 거대한 내수 규모가 결합해 파괴적인 원가 경쟁력을 낳았습니다.

해외 시장에서도 중국차의 침투는 거센 돌풍을 일으키고 있습니다. 유럽 시장에서 중국 브랜드 점유율은 불과 1년 만에 4.5%에서 11.2%로 폭증했습니다.⁵ 철저한 대비책이 없다면 한국 시장 역시 비슷한 운명을 맞이할 수 있다는 지적입니다.

우리가 무심코 지나치는 수많은 브랜드의 배후에 이미 중국 자본이 자리 잡았습니다. 볼보와 폴스타를 합치면 지리차 계열의 국내 판매량만 수만 대에 육박합니다. 수면 아래에서 거대한 자동차 제국이 한국 도로를 조용히 둘러싸고 있습니다.

4부세계 주요국들은 중국 전기차에 막대한 관세 장벽을 쌓아 올렸습니다

중국 전기차의 저가 공습에 전 세계 주요국들은 방어벽을 높이 세웠습니다. 자국 자동차 산업이 붕괴하는 것을 막기 위해 징벌적 관세 카드를 꺼내 들었습니다. 무역 전쟁이라 불릴 만큼 살벌한 규제 장벽이 세계 곳곳에 쳐졌습니다.

각국의 관세율을 비교해 보면 충격적인 격차가 드러납니다. 미국은 최고 127.5%, 유럽연합은 최고 45.3%의 관세 폭탄을 매겼습니다.⁵ 하지만 한국이 중국산 승용차에 부과하는 관세는 단 8%에 불과합니다.²

3부테슬라의 뒤를 이어 세계 1위 BYD가 마침내 상륙했습니다

상호주의 원칙에서도 불균형이 심각합니다. 중국이 한국산 자동차에 부과하는 관세는 15%로 여전히 높습니다.⁵ 반면 우리는 그 절반 수준인 8% 관세만 매기며 안방 문을 활짝 열어두고 있습니다.

4부세계 주요국들은 중국 전기차에 막대한 관세 장벽을 쌓아 올렸습니다

현대차의 최고위 경영진은 미국 실리콘밸리 포럼에서 냉정한 현실을 짚었습니다. 무역장벽이 없던 영국 시장에서는 상위 판매 차량을 중국계가 휩쓸었다고 밝혔습니다.⁵ 일정한 보호 조건이 없다면 다른 선진 시장도 같은 운명을 맞을 것이라 경고했습니다.

자동차 모빌리티 협회와 학계는 국회 세미나를 열고 긴급 대책을 촉구했습니다. 국내 공장에서 생산하는 차량에 대해 직접적인 세금 감면을 주어야 한다는 주장입니다.⁵ 공장 설비투자와 부품 협력업체의 일자리를 지탱할 최소한의 안전판이 필요합니다.

이웃 나라 일본 역시 발 빠르게 움직이고 있습니다. 설비투자비의 3분의 1을 정부가 직접 대주며 최대 6조 3천억 원을 책정했습니다.⁵ 국내 생산 기반을 지키기 위해 주요국들이 천문학적인 실탄을 쏟아붓는 모습입니다.

그런데 중국산 테슬라를 산 국내 차주들에게도 뜻밖의 날벼락이 떨어졌습니다. 테슬라의 최대 무기인 완전 자율주행 기능 FSD의 국내 도입에 제동이 걸린 것입니다.¹ 한미 FTA를 통한 규제 면제 혜택이 미국에서 생산된 차에만 적용되기 때문입니다.

미국산 프리미엄 모델은 규제 면제를 받지만 중국산 모델은 혜택에서 제외됐습니다.¹ 소비자들은 싼 가격에 차를 샀지만 테슬라의 최신 자율주행 기술은 쓰지 못합니다. 글로벌 공급망 재편이 낳은 복잡하고 씁쓸한 역설이 아닐 수 없습니다.

5부한국 도로 위에서 펼쳐지는 전기차 오국지는 이제 시작에 불과합니다

대한민국 도로는 지금 세계에서 가장 치열한 모빌리티 격전지가 되었습니다. 한국과 미국, 중국과 독일, 일본의 대표 브랜드들이 사활을 걸고 부딪치고 있습니다. 단순한 자동차 판매 경쟁을 넘어 각국의 산업 생태계가 맞붙은 거대한 승부입니다.

수요 둔화라는 캐즘의 경고 속에서도 한국 전기차 시장은 질주했습니다. 올해 7월까지 국내 전기차 판매는 23만 5천 대로 1년 만에 99% 급증했습니다.⁵ 새로운 이동 수단으로의 전환은 거스를 수 없는 거대한 물결이 되었습니다.

싸고 좋은 차를 골라 탈 수 있게 된 소비자들에게는 반가운 일입니다. 하지만 국산차 점유율이 무너지면 수많은 부품 협력업체와 일자리가 흔들립니다. 제조업의 근간인 자동차 산업이 시험대에 오르고 있는 것입니다.

산업 전문가들은 방어선이 무너지기 전에 제도적 뒷받침을 서둘러야 한다고 말합니다. 소비자 보조금에만 머물지 말고 공장 설비와 부품 투자를 유도할 세제 혜택을 요구합니다. 기술 격차를 벌리고 가격 경쟁력을 메울 골든타임이 얼마 남지 않았다는 호소입니다.

자동차 산업의 경쟁 공식은 이미 완전히 바뀌었습니다. 엔진과 변속기의 시대가 저물고 배터리 공급망과 소프트웨어 지능이 성패를 가릅니다. 중국산 테슬라의 대박은 이 새로운 규칙을 증명한 가장 상징적인 사건이었습니다.

무작정 문을 닫아걸 수도, 무방비로 안방을 내줄 수도 없습니다. 세계 최고 수준의 배터리와 자율주행 기술로 초격차를 유지해야 합니다. 동시에 수십만 노동자가 일하는 부품 제조 생태계를 건강하게 지켜내야 합니다.

중국산 테슬라의 독주는 우리에게 수많은 숙제를 던져주었습니다. 공급망의 원가 혁신 없이는 그 어떤 브랜드도 생존을 장담할 수 없습니다. 소비자의 마음을 사로잡을 진짜 혁신이 무엇인지 돌아보게 만든 계기였습니다.

오늘도 수많은 테슬라와 아이오닉, 전기차들이 고요하게 도로를 가릅니다. 이 치열한 질주 속에서 과연 우리 자동차 산업은 어떤 미래를 만들어가게 될까요?