외환보유액 순위 사라지자 생긴 일

1부월별 순위표를 제공하지 않은 것은 25년 6개월 만에 처음이었습니다

한국은행이 매달 정례적으로 발표하는 외환보유액 통계에서 이상한 일이 일어났습니다. 자료 맨 뒤에 항상 붙어 있던 주요국 외환보유액 순위표가 감쪽같이 사라진 것인데요. 무려 25년이 넘는 긴 세월 동안 단 한 번도 빠진 적 없던 핵심 정보였습니다.¹

한은이 월별 외환보유액에서 순위를 빼버린 것은 제도 도입 후 25년 6개월 만입니다.¹ 외환위기의 아픔을 겪은 뒤 주요국과 비교하기 위해 시작했던 오랜 관행이었습니다. 사전 예고나 설명도 없이 갑작스럽게 순위가 빠지자 금융 시장은 술렁였습니다.

국회 국정감사 과정에서 순위 삭제의 전말이 담긴 공식 답변서가 공개되었습니다. 한은 국제국은 순위표를 빼기 직전에 재정당국과 사전 의견을 나눈 것으로 드러났죠.¹ 통계를 담당하는 중앙은행과 정부 부처가 사전에 공감대를 형성했던 것입니다.

한은은 순위표를 삭제하기 위한 별도의 공식 회의는 열지 않았다고 설명했습니다.² 순위를 계속 넣는 것이 부적절하다는 공감대가 오랫동안 쌓여 있었다는 것이죠. 결국 부서장의 판단에 따라 보도자료에서 최종 제외되었다는 입장이었습니다.

한은은 순위 자체가 단순한 서열에 불과해 경제적 의미가 적다고 강변합니다. 하지만 오랜 세월 공개하던 자료를 굳이 지금 뺀 이유에 대해 의문이 쏠렸습니다. 그 이면에는 올해 상반기 동안 벌어졌던 충격적인 사건들이 숨어 있었습니다.

올해 상반기 동안 외환당국이 환율 방어에 투입한 실탄은 어마어마했습니다. 1분기와 2분기를 합쳐 시장에 순매도한 달러만 무려 232억 4천만 달러에 달했죠.³ 우리 돈으로 수십조 원에 달하는 막대한 외환보유액이 방어에 쏟아부어졌습니다.

외환당국은 1분기에만 136억 2800만 달러에 달하는 외화를 시장에 풀었습니다.³ 이어 2분기에도 96억 1200만 달러를 순매도하며 고환율 방어에 매달렸습니다. 달러 공급을 인위적으로 늘려 치솟는 환율의 불길을 잡으려 애쓴 것입니다.

외환당국이 달러를 시장에 집중 공급하는 흐름은 매우 길게 이어졌습니다. 지난 2024년 말 이후 무려 7개 분기 연속으로 순매도 행진이 계속되었습니다.³ 환율 방어를 위해 외환 곳간의 빗장을 쉴 새 없이 열어야 했던 셈입니다.

시장안정화 조치는 환율이 요동칠 때 중앙은행이 외환을 매매하는 개입입니다. 원화 가치가 떨어질 때는 달러를 팔아 원화를 거둬들이는 방식으로 시장을 달랩니다.³ 하지만 이 과정에서 국가의 비상금인 외환보유액이 소모될 수밖에 없습니다.

당국의 필사적인 개입에도 불구하고 원달러 환율은 거침없이 치솟았습니다. 올해 2분기 평균 환율은 1501.6원으로 1500원 선을 훌쩍 넘어섰습니다.³ 분기 평균으로 환율이 1500원을 웃돈 것은 외환위기 이후 사상 처음이었습니다.

2부1분기와 2분기를 거치며 환율은 외환위기 수준의 고공행진을 벌였습니다

올해 1분기 평균 환율은 1466.9원이라는 높은 수준에 도달해 있었습니다.³ 여기에 2분기 들어 환율이 1501.6원으로 치솟으며 시장 불안이 극에 달했죠. 환율의 상방 압력이 워낙 거세다 보니 천문학적인 실탄 투입도 역부족이었습니다.

지난 2월 중동 지역에서 전쟁 위험이 터지자 글로벌 달러 수요가 폭발했습니다.³ 불안해진 외국인 투자자들은 한국 주식을 팔아치우고 달러로 환전해 떠났습니다. 시장 전체에서 달러를 찾는 수요 곡선이 위로 치솟으며 원화 가치를 눌렀습니다.

외국인의 국내 주식 매도뿐만 아니라 서학개미들의 움직임도 거셌습니다. 미국 주식을 사들이기 위해 원화를 달러로 바꾸는 해외 투자가 이어졌죠.³ 국내에 머물러야 할 달러가 밖으로 빠져나가며 환율을 더욱 끌어올렸습니다.

막대한 달러를 쏟아붓고 나자 한국의 외환보유액 순위는 곤두박질쳤습니다. 지난해 말 세계 9위였던 한국의 순위는 올해 5월 13위까지 밀려났습니다.¹ 불과 다섯 달 만에 여러 계단이나 미끄러지는 충격적인 결과였습니다.⁴

한국의 순위는 1월에 10위로 내려앉더니 2월에는 12위로 밀려났습니다.¹ 그리고 5월에는 마침내 13위까지 떨어지며 위험 신호를 보냈습니다. 오랜 기간 지켜오던 든든한 대외 방파제가 일시적으로 흔들린 것입니다.

겉으로는 통계적 의미가 없다는 설명 뒤에 진짜 배경들이 숨어 있었습니다. 첫째는 단기간에 여러 계단이나 급락한 순위에 대한 세간의 불안이었죠. 둘째는 환율 방어로 인한 실탄 소진, 셋째는 금값 급등의 상대적 열세였습니다.

글로벌 중앙은행들이 금 보유를 크게 늘리는 동안 한국은 달러 중심이었습니다. 국제 금값이 사상 최고치로 치솟자 금이 많은 나라들의 보유액이 불어났죠. 이로 인해 한국의 순위가 상대적으로 더 가파르게 밀려나는 요인이 되었습니다.²

결국 치솟는 환율을 누르기 위해 외환 실탄을 집중 투입한 결과였습니다. 외환보유액이 줄어들며 국가 간 서열이 단기간에 떨어질 수밖에 없었죠.⁴ 환율을 지키기 위해 치러야 했던 값비싼 대가가 순위에 고스란히 반영됐습니다.

언론들은 순위가 급락한 바로 그 시점에 표를 뺀 것에 주목했습니다. 하필 서열이 크게 떨어진 직후에 공개를 멈추니 의구심이 커진 것입니다. 당국이 불리한 통계를 가리려 한 것이 아니냐는 비판이 쏟아져 나왔습니다.

한은은 경제 규모가 다른 나라와의 단순 비교는 왜곡을 부른다고 맞섰습니다.¹ 순위가 흔들린다고 해서 기초체력이 바뀐 것은 아니라는 설명이었죠.⁴ 하지만 시장에서는 불리한 현실을 피하려는 시도라는 비판이 거셌습니다.

3부다행히 여름을 지나며 한국의 외환보유액은 다시 세계 10위로 반등했습니다

다행스럽게도 초여름을 지나면서 외환보유액은 반등하기 시작했습니다. 초여름 기준 우리나라 외환보유액은 세계 10위 수준을 다시 회복했습니다.¹ 달러 환산액이 늘어나면서 한숨을 돌릴 수 있는 여건이 마련되었습니다.

순위표를 뺀 직후 발표된 8월 말 외환보유액은 가파르게 늘어났습니다. 외환보유액은 4422억 8000만 달러로 한 달 만에 143억 달러 폭증했죠.¹ 이러한 월간 증가 폭은 통계 작성 이래 역대 가장 큰 규모였습니다.

세부 항목을 보면 유가증권이 70억 7000만 달러나 크게 늘어났습니다.¹ 해외 금융기관에 넣어둔 예치금 역시 71억 7000만 달러 증가했습니다. 운용 수익과 외화 자산의 가치 상승이 맞물리며 곳간을 다시 채운 것입니다.

한때 고점을 넘보며 위기감을 고조시켰던 환율도 점차 안정을 찾았습니다. 가을로 접어들면서 원달러 환율은 1350원대 초반까지 내려앉았습니다.³ 수출 기업들이 달러를 시장에 내다 팔면서 외환 수급이 개선된 덕분이었습니다.

외환보유액이 사상 최대 폭으로 늘고 순위도 다시 상위권으로 올라왔습니다. 그렇다면 당초 밝혔던 불안감이 해소되었으니 표를 복원하면 되지 않을까요. 하지만 한국은행의 공식적인 답변은 시장의 예상과 사뭇 달랐습니다.

한은은 국회에 제출한 답변서에서 매우 단호한 입장을 공식화했습니다. 앞으로도 외환보유액 순위를 보도자료에 다시 실을 생각이 없다고 못 박았죠.¹ 순위가 오르든 내리든 단순 비교 방식 자체를 중단하겠다는 고집이었습니다.

한은의 완강한 태도에 국회에서는 제도적인 입법 대응까지 추진되었습니다. 외환보유액 국제 순위를 의무적으로 공개하도록 하는 법안이 발의되었죠.¹ 국민의 알 권리와 통계의 일관성을 법으로 강제하겠다는 움직임이었습니다.

외환보유액은 한 나라의 대외지급능력을 보여주는 가장 결정적인 지표입니다.² 해외 금융위기나 전쟁 같은 거대한 충격이 올 때 나라를 지키는 방패죠. 그렇기 때문에 국민과 시장이 그 규모와 상대적 수준에 민감할 수밖에 없습니다.

주요 언론들은 통계 당국과 이용자 간의 소통 실패를 꼬집었습니다. 오랜 세월 보던 통계를 말없이 빼버리니 불필요한 의혹을 키웠다는 비판입니다. 국민에게 충분한 배경 설명 없이 처리한 방식이 문제였다는 지적이었습니다.

통계를 발표하는 당국의 신뢰성은 한 번 금이 가면 회복하기 어렵습니다. 비록 서열에 집착할 필요는 없지만 투명한 정보 공개는 절대적 가치입니다. 시장과 진솔하게 소통하지 않는 통계 행정이 불필요한 논란을 키웠던 것입니다.

4부이용자가 직접 각국 데이터를 뒤져야 하는 정보 접근성 후퇴가 발생했습니다

순위표가 사라지자 일반 이용자들은 각국 통계를 일일이 뒤져야 했습니다. 국제통화기금 회원국이 아닌 대만 같은 나라는 자료 확인도 쉽지 않았죠. 나라마다 발표 시점도 제각각이라 비교하기가 훨씬 까다로워졌습니다.

과거에는 한 장의 보도자료로 세계 속 한국의 위치를 즉시 알 수 있었습니다. 지금은 복잡한 통계 시스템을 거쳐야만 대략의 흐름을 짐작할 수 있게 됐죠. 통계 서비스의 질이 오히려 이전보다 뒷걸음질 쳤다는 불만이 나온 이유입니다.

하지만 전문가들은 몇 번째 순위냐는 겉모습에만 갇혀선 안 된다고 조언합니다. 진짜 중요한 것은 우리 경제 체급에 맞는 안전한 보유액을 유지하는 것이죠. 수출입 구조와 외채 상환 능력을 종합적으로 고려한 질적 관리가 핵심입니다.

앞으로 닥쳐올 글로벌 파고를 넘기 위해 필요한 핵심 과제들이 있습니다. 첫째는 주요국과의 통화스와프를 상시화해 이중 방파제를 쌓는 일입니다. 둘째는 달러에만 치우친 외환 자산을 금과 다변화된 자산으로 넓히는 것이죠.

환율을 인위적으로 막기 위해 달러 실탄을 계속 내다 파는 데는 한계가 있습니다. 상반기처럼 거액을 쓰고도 고환율을 피하지 못했던 경험이 이를 증명합니다. 결국 반도체와 제조업의 튼튼한 수출 경쟁력이 가장 확실한 방파제입니다.

시장과 국민도 단순한 세계 순위 등락에 지나치게 흔들릴 필요는 없습니다. 동시에 정책 당국 역시 불리한 정보일지라도 떳떳하게 공개해야 마땅합니다. 숨기지 않고 당당하게 현실을 공유할 때 시장의 진짜 신뢰가 싹트기 때문입니다.

현재 한국은 상당한 규모의 실탄으로 세계 상위권 수준을 지키고 있습니다. 단기적인 순위 부침이 있었지만 결코 작은 규모의 방파제가 아닙니다. 충분한 자금력을 바탕으로 시장 안정성을 다져나가는 것이 가장 중요합니다.

이번 사태는 단순한 보도자료 서식 변경 이상의 깊은 의미를 지닙니다. 외환위기의 트라우마를 넘어 실질적인 대외 체력을 어떻게 기를지의 숙제입니다. 글로벌 금융 환경이 급변할수록 우리만의 튼튼한 방패를 가다듬어야 합니다.

사라진 순위표를 둘러싼 논란은 우리 외환 정책의 현주소를 돌아보게 했습니다. 달러 실탄에만 의존하지 않고 기초체력을 기르는 지혜가 필요한 순간입니다. 투명한 공개와 흔들림 없는 건전성이 한국 경제를 지키는 든든한 힘이 될 것입니다.

오랜 세월 만에 사라진 순위표는 우리 외환 시장의 치열한 사투를 보여줍니다. 겉으로 보이는 서열보다 중요한 것은 위기를 이겨낼 수 있는 실질적 체력입니다.