SMR(소형 모듈 원자로)이란? 뜻, 대형 원전과 차이, AI 시대 왜 주목받을까

1부SMR은 공장 제작형 소형 모듈 원자로

빅테크 기업들이 인공지능 시대를 맞아 원전에 다시 눈을 돌리고 있습니다. 그중에서도 가장 뜨거운 주목을 받는 기술이 바로 SMR입니다. 공장에서 부품을 찍어내 조립하는 차세대 소형 원자로의 세계를 살펴볼게요.

먼저 SMR의 개념부터 짚고 갈게요. 기존 대형 원전보다 크기를 대폭 줄인 소형 모듈 원자로를 뜻합니다. 핵심 장치를 하나의 용기에 담아 공장에서 통째로 만들어 냅니다.

기존 대형 원전과의 차이는 크기와 유연성에 있습니다. 기존 원전이 천 메가와트가 넘는 대규모라면 SMR은 작고 유연합니다. 데이터센터나 공장 바로 옆에 필요한 만큼 모듈을 늘려 지을 수 있습니다.

빅테크 기업들이 SMR에 매달리는 이유는 분명합니다. 인공지능 서버는 밤낮없이 엄청난 양의 전력을 먹어치웁니다. 날씨에 좌우되지 않고 탄소도 배출하지 않는 청정 전원이 필요하기 때문입니다.

2부2035년 상용화 목표 본격 추진

우리나라도 국가 차원의 전폭적인 지원에 나섰습니다. 소형모듈원자로 특별법 시행으로 2035년 상용화 계획이 본격화됐습니다.¹ 미래 에너지 안보와 산업 경쟁력을 선점하기 위한 발걸음입니다.

법적 제도적 기반도 탄탄히 갖추어졌습니다. 과기정통부는 소형모듈원자로 개발 촉진 및 지원에 관한 특별법을 시행했습니다.¹ 정부는 SMR을 미래 청정에너지 분야의 핵심 기술로 제시했습니다.

국제 원자력 무대에서도 한국의 기술력을 알렸습니다. IAEA 총회에서 혁신형 SMR 개발과 활용 확대를 추진하겠다고 밝혔습니다.² 차세대 글로벌 원전 시장의 주도권을 쥐겠다는 포부입니다.

SMR의 가장 큰 강점은 건설 속도입니다. 대형 원전이 오랜 현장 시공을 거치던 것을 획기적으로 줄입니다. 공장에서 미리 만들어 현장에서 블록처럼 맞추기 때문입니다.

3부대도시 근처에 지어도 정말 안전할까

하지만 원전이라고 하면 안전에 대한 걱정이 앞서기 마련입니다. 도심 인근이나 산업단지 가까이 지어도 과연 위험하지 않을까요?

SMR은 설계부터 차원이 다릅니다. 주요 배관을 없애 방사능 누출 위험을 원천적으로 줄였습니다. 전기가 완전히 끊겨도 중력과 자연 대류로 원자로를 식힙니다.

정부는 조선 해양 기술을 결합한 SMR 선박 개발에도 착수했습니다.² 국내 대표 조선사도 원자로 공장 신설 투자협약을 맺었습니다.³

물론 SMR이 당장 모든 문제를 해결한다고 단정하긴 이릅니다. 아직 세계적으로 상용화 초기 단계이고 경제성 검증도 필요합니다. 사용후핵연료 처리와 부지 선정에 대한 사회적 합의도 필수 과제입니다.

두 원전의 차이를 표로 한눈에 정리해 볼게요. 대형 원전이 대규모 기저전력이라면 SMR은 맞춤형 분산 에너지입니다. 전력 수요가 있는 곳 가까이 분산 설치할 수 있는 것이 핵심입니다.

SMR이 만들어갈 미래는 무궁무진합니다. 데이터센터 전력 공급부터 대형 선박의 친환경 동력까지 담당하게 됩니다.

정부는 범정부 지원체계를 통해 SMR 실증을 가속할 예정입니다.¹ 2035년까지 경수형 SMR 상용화를 반드시 이뤄낸다는 계획입니다.

안전성과 혁신을 바탕으로 차세대 에너지 시장을 선점하길 기대합니다.